明治末まで、旧軽井沢のまわりに個々に土地を求め、別荘が建てられていた軽井沢が、大正に入ると大規模な別荘地開発、別荘分譲によって西に拡大しはじめた。
大正元年(1912)、群馬県安中の半田善四郎が、11万5119坪の土地を別荘地として分譲を始め、貸別荘経営を行った。半田山と呼ばれる一帯である。
大正4年、野沢源次郎は川田龍吉・肥田濱五郎所有の土地を譲り受け、続いてその周囲の土地を買収して、離山付近から三度山までの約200万坪にわたって土地分譲と別荘経営をはじめた。
まず、道路の整備に着手し、雲場池から六本辻にかけて、幅員三間の直線的な道路を縦横に設け、「かしわ通り」・「ゆりのき通り」などの名前をつけ、土地の区画整理を行った。それまでの字（あざ）を廃し、自分の姓をとってこの一帯を「野沢原」と新しい名前をつけた。付近は広漠とした草原であったが、アメリカ式建築設計施工、家具製作販売を行っていた株式会社「あめりか屋」によって別荘を50戸ほど建築した。さらに、別荘客の生活の便をはかるため、東京の一流商店を出展させ、日用品の供給や理髪等のサービスを行った。
人家がすくなかったので治安のために交番をおき、官舎をつくるために敷地を提供するなどの心くばりもあった。土地の分譲を受けた人の中には、徳川慶久・大隈重信・細川護立・後藤新平・加藤高明・鈴木喜三郎など政界・財界・軍人・学者・文士らが多く、大型の別荘が次々に新築された。その中でも前田・大隈・徳川別荘などは大規模で、広大な敷地に西洋建築の近代的別荘がそびえ、離山の下にあった大隈別荘は駅前から見ることができた。道路にそってはもみの木が植えられ、草の多かった敷地にも松やカエデなどの木が育った。軽井沢観光のポスターに使われている細川邸内のニレやモミの並木は、このころ植えられたものである。
野沢源次郎は、青年時代から病弱であったが、大正3年(1914)青山胤通医博に軽井沢への転地療養を勧められ、はじめて軽井沢を訪れた。長い間悩まされていた病が回復するのを感じとった彼は、それ以後毎年軽井沢で夏を過ごすことになった。夏の軽井沢は低い温度と湿度による涼しさばかりでなく、オゾンの多い清浄な空気と火山灰や軽石に被われたなだらかな草原が彼の病気をいやした。散歩の途中、自然の中での外国人の避暑生活を見聞し、旧軽井沢の西に広がる草原に、新しい高原保養地をつくろうとする事業意欲をもった。
そのため、別荘地を造成して土地分譲、貸別荘経営ばかりでなく、軽井沢通俗夏期大学の行動や寄宿舎を建築して無償で提供したほか、旧ゴルフ場開設に際して所有地6万坪を提供するなど、運動・勉学などにも援助をおしまなかった。源次郎自身も毎夏軽井沢で療養していたが、後に離山下の桂太郎の別荘を手に入れて、晩年にはコブシの花の咲く頃から秋まで滞在し、94歳で亡くなるまで軽井沢を愛した一人であった。
明治30年(1897)には軽井沢合同基督教会（ユニオンチャーチ）が創立され、日曜日には9時の礼拝に急ぐ幾組かの紳士淑女が東から北から集まり、挨拶が交わされ、いくつかのグループになって語り合う姿が見られた。祈祷の沈黙に続いて讃美歌が静かに流れていた。
別荘に住んでいる外国人が午後のお茶（ティ）に招きあうこともあった。子どもたちはピーナッツキャラメルを好み、愛宕山への散歩を好んだ。日本に滞在していた両親が避暑していた時に身ごもった子どもたちは、軽井沢を自分の故郷だといっていた。
日本各地で布教につとめていた宣教師たちは、夏の二か月は同じ人種、同じことば同じ宗教の人たちと住んで、故郷感を抱き、精神的な安定を得ることができた。年頃の若者たちの新しいカップルも生まれた。朝夕の霧やアメリカのニューイングランドに似た砂地と雑木林の中に散らばる木造りの別荘は、心身の保養に最適の場所となった。 別荘に滞在した外国人たちは、娯楽を自然とスポーツに求めた。郊外への散歩やハイキングにはよく出かけた。庭先にコートをつくり、郊外にはベースボールグランドをつくった。子どもばかりでなく大人も嬉々としてゲームを楽しみ、汗を流した。紳士も淑女もラケットをにぎりボールを追った。集まっては野球を楽しみ、スタンドからは声援と拍手を送った。
日曜日には野外劇を楽しみ、水曜日にはコンサートを開いた。避暑生活での娯楽は社交的なものと運動会的なものが多くなっていった。
避暑客たちによる「野天演劇」は、庭園の池や水を背景として東西の名劇が演じられた。明治44年(1911)には、三井家の庭園でブラウニングの「パイパースパイプ」を演じて好評を博したといわれている。
また、水曜日の夜には避暑客による音楽会が行われた。町の西北にあった軽井沢倶楽部では避暑中の紳士・淑女が得意な演奏をし、少女の独唱などが行われた。時には講演会や骨牌会なども開かれ、霧に包まれた夜を楽しんだという。
しかし、娯楽の中心は運動にあったようである。
”The world do move” saith the Drother Jasper,In order to meet the movement of the Karuizawa world, the tennis club has blossomed out into the Karuizawa Athletic Associasion.
「世界は活動するものだ。と友人ジャスパーはいった。軽井沢テニスクラブは、軽井沢の天地の活を促すために、軽井沢運動の会として花々しく打って出た」（訳は当時のまま）
とその周囲所の冒頭に書いているように、はじめはテニスクラブとして始まったが、明治41年の夏に野球部を加え、社交と遠足会をあわせて、軽井沢運動会の組織に改めた。
明治27年(1894)、それまで人の住まなくなった家屋を別荘として利用していた外国人が、新築の別荘を建てた。”水車小屋の三軒別荘”という名で呼ばれ、つるや裏の水路ぞいにつくられた平屋建ての同じ形の別荘であった。現在も一部改修されているが２軒が残されている。
この別荘の写真を見ると浅間山に向かって広いベランダがあって籐いすが置かれ、夏の涼しさの中で、刻々変わる浅間の景色を味わえるようになっている。ベランダから入ると大きな室があって西の壁に暖（原本は火ヘン）炉が据え付けられ、一家だんらんの場所であり客を迎える室であった。東にはドアをへだてて小さい二つの室がつくられ、南に大きい寝室と小さい寝室が配置されていた。中央の大きい室でだんらんし、まわりの小さい寝室でそれぞれが休むという、西洋式の室の配置を見せているが、ドアばかりでなく日本式の引き戸も使われていた。小川に面して地階がつくられ、階段をおりると西にひろい台所がとられ、西南にパン焼き器のついたストーブが置かれていた。東にはバスとトイレがつけられていた。屋根は板ぶきで、外壁は横板張りにステンをぬった比較的うすいもので、夏の二か月を過ごす質素なものであった。
家のまわりには、簡単な竹の柵と門がつくられていたが、中はすっかり見える開放的なものであった。台所を出るとすぐ前に小川が流れ、炊事や洗濯に利用されていた。
これらの別荘に住む外国人たちの衣食住でもっとも苦労したのは、食料の調達であった。特に冷蔵庫の発達していなかった当時としては、新鮮な肉と牛乳を確保するのがたいへんであった。ときには、仲間とともに生きた牛を買ってきて木につないで草を食べさせておき、必要な時に屠殺してみんなで分けたり、乳牛から直接乳をしぼって煮沸して飲んだという話が伝わっている。
新鮮な野菜を得るために、雨宮新田の農家にキャベツを作ってもらったのは明治26年(1893)だといわれ、30年ころにはさかんに栽培されるようになった。はじめは、小川の水を飲料水につかっていたが、赤痢の発生によって、遠くの井戸から人を頼んで運ぶなど、今では考えられないような苦労があったようである。
明治末の別荘数は178戸で、そのうち135戸が外国人で断然多い。日本人名の別荘は40戸を数えるが、その半数は地元の旅館などの所有であるから、日本人の避暑別荘は20戸内外であった。当時の所有者をみると、華族、資産家、学者、軍人などの名前の知られた一部の上流階級に限られていた。明治39年(1906)から6年間に日本人が所有した別荘が10戸に対して、外国人が所有した別荘は74戸にのぼっていることからも、外国人が多かったことがわかる。
明治末の避暑客を国別にみると、アメリカとイギリスが多く、ついでドイツ、フランスと続くが、実に20カ国の人々が訪れていることがわかる（年表参照）。
夏に入ると、軽井沢駅で下車する外国人客は降車客の半数を越え、外国語と高い靴音がホームにひびき、外国の駅頭のようであったといわれている。外国人客は人力車でホテルに向かい、日本人客は旅館の番頭や別荘番に迎えられて旧軽井沢へ向かった。
旧軽井沢のまわりの原や山麓には色あざやかな内・外国人の別荘が建ち、広い野に草花が続いていた。白樺の木を植えた朱ぬりの別荘にはカーテンが見え、ナイフやフォークに皿が並べられて食事の用意をしている姿も見えた。外では小さな子どもが小さなシャベルを持って芝生に花を植えるなど、欧米の田舎を感じさせる風景が展開されていた。
内・外国人の別荘は、軽井沢宿のまわりにつぎつぎに建てられ、明治39年（1906）には18戸増えて113戸となり、それ以後年々20戸ほどの別荘が増加（うち日本人は2～3戸）したので、軽井沢周辺は大きく変貌していった。そこで軽井沢郵便局では東・西・南・北に分けて別荘番号を付けて郵便物の配達が容易に正しく行われるようにした。 佐藤孝一著「かるゐざわ」によると明治末の別荘分布の概要はつぎのごとくであった（明治の頃の文章をもとにして）。
＜東区＞(East Part)宿の東、中山道より南、諏訪道より東の山麓に開けた草野一帯で、展望の開けたところである。森裏、釜の沢、桜の沢、丸小山、今道沢に別荘があり、21年（1888)5月にあ建てられたショー氏の別荘は大塚山の頂上にあって、浅間山の眺めが素晴らしかったといわれている（現在大塚山頂には建物はない）。
また、泉源亭は31年、子爵末松謙澄が建てた別荘で、川越石川に臨み、山中の清水の流れを邸内に引き入れている（現東海銀行寮）。桜の沢には35年に宿場の通りにあった万平ホテルが移転した。2万坪の広大な敷地に洋室22をもつ洋風建築であった。
＜北区＞(North Part)碓氷旧道の北から、草津新道の東、宿の北部一帯をさし、一ノ字山、愛宕山中腹と麓にあたる。当時の愛宕山には大きな木がなく眺望のよい別荘地であった。高瀬沢、愛宕道、吉ヶ沢に別荘が点在していた。とくに英国大使館別荘は、二手橋の東にあり、5万坪の敷地にはモミの大木がしげり、自然を生かした深い森の中にあった。愛宕山の西南には三井家の別荘があり、庭の西隅に日本女子大学の夏期寮「三泉寮」が建てられていた。
宿の東端にはつるや旅館があり、その裏には「水車小屋の三軒別荘」といわれた外国人による新築別荘が並んでいた。
＜西区＞(West Part)草津新道の西、旧中山道の北の平坦地で、長尾の原、西山、深山から離山、さらには北へのびて三笠と呼ばれる地域にあたる。江木衷、新渡戸稲造、二条公爵、川田龍吉、鹿島岩蔵などの日本人別荘が多く、ほかの3地区に比べると新しい地域といえる。
北にはなれて、明治38年(1905)に落成した木骨様式の三笠ホテルが人々の目を引いていた。また、離山の東山麓で雲場池近くにも4軒ほどの外人別荘があり、長尾の原一帯は広々とした草野原であった。
＜南区＞（South Part)町の南部一帯の草野で東は矢ヶ崎より西の地域で、森前、上森、下森、森裏、押出橋の別荘地をさす。平坦の広い原であるが別荘は宿に近い地域に建てられていた。日本人で初めて別荘を建てた八田裕二郎、佐々木政吉などの別荘があった。
＜離山＞軽井沢の西離山の麓に雨宮邸、鉄道線路の南の林の安価に桂太郎の別荘があった。
＜追分＞追分宿の南に鉄道院の野村龍太郎、坪井清次郎の別荘があった。
明治26年（1892）日本人として初めての別荘が、海軍大佐八田裕二郎のよって建てられた。八田は、東伏見宮の随行員としてイギリス・フランスに旅行し、二十二年に帰朝したが、健康を害していた。ヨーロッパのアルプスでの高原療養を見聞していた彼は、北海道、日光、箱根にと空気の清涼な土地を求めたが、地形の広さ、湿度、交通上などの条件を満たさなかった。
火山灰に被われた標高一〇〇〇メートル近い軽井沢の清涼で湿度の低い空気と、南に開かれた地形や乾燥の早い土地は、オゾンが多く彼の健康を増進させた。軽い草履にステッキという姿で、散歩をするのに適した草原が広がっていた。八田は、モンブランにも勝る避暑地と思って、旧軽井沢の西南の端に別荘を建てた。軽井沢で健康を取り戻した彼は、日本赤十字病院長の橋本綱常やドクトル・ベルツとともに、夏の転地療養に高原の軽井沢へ別荘を建てることをすすめた。外国人ばかりでなく末松謙澄・三井三郎助・樋上専次郎・江木衷・佐々木政吉らが明治三一、二年ころ別荘を建てることになった。
また、八田裕二郎は学習院の学生をつるや旅館（新軽井沢）に宿泊させ、健康の増進をはかるとともに、多くの外国人と接して修養の機会とさせた。これらの学生の中には、徳川慶久のように後に別荘を建てた人が多かったといわれ、日本の上流社会に別荘建築が行われる契機となっていった。
